我国玉文化有8000年的历史，在如此漫长的时间段里，我们可以将它分成三个阶段：神玉时期，王玉时期和民玉时期。

简要的说神玉时期是从新石器时代中期至尧舜禹时期的4000年左右的时间，王玉时期是从夏王朝至唐王朝的近3000年的时间；民玉时期自宋代开始至今1000多年的时间。

其实这里说从新时期时代中期开始是因为从那时起人类已经开始大量的使用玉器，如果要追溯最早的用玉的时间，以现代考古发现，早在12000多年前的旧石器时代晚期就已经开始有了玉的使用。

三个发展时间的划分，实际上让我们便于理解玉由“神”变“人”的这一演变过程。

源远流长的玉文化，是我们华夏文化的精髓，它并不简单的只是和玉石相关，更是象征着民族的精神，民族的气质。

神玉时期： 史前文化期的四千多年这段历史

在生产力极其低下的原始社会里，先民们认识自然，适应自然的能力极弱，对自然界各种现象无法解释并充满恐惧，认为宇宙万物皆有神灵存在。对于自然界存在和发生的刮风下雨、电闪雷鸣、地震海啸、旱涝灾害无法用合理的理由来解释。自然而然地认为有一种强大的超越人类的力量主宰着世间的万事万物。而极少数勇敢而聪慧的成为部落酋长首领的人，为了维护自己的权威统治，又非常需要借助一种实物载体来作为与神灵沟通的媒介，从而展示自己的威严。于是在大自然中就找到了凝聚天地山川、日月精华美丽的石头-玉石。

人类为了更好的生存，要经常与天地神灵沟通，自然也就形成了一个神圣的职业-巫师。在长期的祭祀活动中，巫师发现了一个神奇的现象，这些祭祀用于与神灵沟通的美丽石头竟然经久耐用，且随着年代的流转，越来越光滑润泽；这就更增加了这些美丽石头的神秘之感。这样的外形有特征其实不难让我们的祖先把玉与食物联系到一起。据《山海经》记载：神灵以玉为食物。有了这样的认识，玉的这种神密而美丽的石头在长期的祭祀活动中就起到了非常重要的作用。而此时，玉完全还不是人的佩戴之物。

红山文化的“玉猪龙”。这种猪首蛇身，首尾相接，弯成圆形的玉器，便是最具代表性的。红山先民把变形了的猪类动物作为神灵来供奉。

良渚文化的玉琮(近似方形，中间有孔的柱形玉器)和玉璧(圆形且中间有孔的扁平玉器)。觋巫在祭祀作法时，以苍璧礼天，执玉琮与天地沟通，传达神的旨意。

玉器被赋予了神秘的宗教色彩，部落的力量因此被聚集，增强了适应自然的能力，推动了史前社会的发展。

王玉时期：夏王朝开始至唐末的近三千年

夏是我国原始社会解体后成立的第一个封建王朝。其沿袭了酋长制的一些统治手段，玉器的作用被沿用并赋予了新的意义。从这个时代开始玉慢慢走下神坛，充当王权的工具。河南偃师二里头夏朝遗址出土的玉圭(长条形平首式片状玉器)等代表权力等级的玉器证明，夏开创王权玉器之先河。

周代规范了玉器等级森严的礼仪制度。“以玉作六瑞，以等拜国。王执镇圭，公执恒圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧。”每逢朝觐，从天子到诸侯，各执不同玉器，以示地位身份。汉承周礼。唐代礼制略有改变，其以玉腰带来区分官职大小。玉腰带只有皇帝、亲王和三品以上官员才能系带，从七片到十三片不等，片数越多等级越高。

这一时期，玉最多的作为一种身份的象征，只有达官贵人可以佩戴，普通老百姓是没有资格佩戴的。 不过完成了玉从“神”到“人”转变。

最能代表王权的玉器莫过于从秦代开始，上篆“受命于天，既寿永昌”的传国玉玺。玉玺代表天命，没有天命是不能当皇帝的，此后二千多年，历代皇朝为争夺和寻找此玉玺，发生了许多血雨腥风和光怪陆离的传奇故事。

民玉时期：指宋代以后玉的历史

此时用玉出现“双轨制”。帝王宗法用玉依然故我，民间生活用玉闪亮登场。“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”。玉器终于摆脱皇室贵族的独家垄断，大量融入民间。坊间出现了玉铺，推动了琢玉业的兴旺，玉器作为一种特殊商品进入流通市场，成为士庶百姓喜庆、佩戴、日用和收藏的重要器物。

民间玉器宋代以文玩著名。明代越加世俗，各种佩饰、缀饰、串饰等小件玉器成为主流。清代以玉为饰更是普遍，还出现大量与金、银、竹、木等材质结合的玉嵌件。明清两代小玉器洋洋洒洒流传至今，到现在市场仍不鲜见。

而如今，大街小巷找个玉器店不难，只要身上银两够，基本可以很方便的买到自己喜欢的玉器。随意佩戴也不存在是不是符合什么规制。

从上述我们可以总结一下，玉这种珍贵的石头一直以来是伴随着权力而发展的。神玉时期人类觉得天赋神权，神有无上的权力与力量。所以人类不能享用，只有神才有资格，玉基本作为礼器而存在；到了王玉时期，天下有了帝王，帝王掌管着天下众生，这个时候只有协助帝王治理天下的达官贵人和帝王拥有佩戴玉器的特权。而到民玉时代，人类的聪慧才智慢慢开化，大致开始觉得人都应该有自己的人权，这样玉逐步逐步走入民间，题材走向多样化，成为普通老百姓人人可佩戴的宝贝。